汽油机的四个冲程是进气行程、压缩行程、作功行程和排气行程。
进气行程是指，曲轴带动活塞，从上止点移动到下止点，此过程中，进气门开启，排气门关闭，活塞上方的容量增大，导致气缸体内的气压下降，形成一定程度的真空。进气门开启后，气缸和进气管连接，气缸吸入一定量的混合气。当活塞到达下止点时，气缸体内是新鲜混合气和上一个工作循环剩余的废气。
压缩行程是指，活塞从下止点移动回上止点时，进排气门关闭。曲轴在发动机运作时，始终是旋转状态，曲轴带动活塞向上移动，活塞上方的容积变小，导致气缸内气压增大，气缸内的混合气温度升高。
作功行程，当进排气门同时关闭时，火花塞会点火，混合气剧烈燃烧，气缸内的气体变成高温、高压气体，推动活塞向下移动。作功进程的作用是将热能转化为机械能。
排气行程，活塞从下止点移动到上止点时，废气通过活塞被排出气缸。因为排气系统有阻力，同时燃烧室也占有一定的容积，所以无法将废气全部排干净，剩余废气称为残余废气。