总的来说，与精神分析学派将人的发展归根于性本能不同，行为主义学说强调儿童的行为是由环境的刺激引起的，学习的决定因素是外部刺激。其中，以美国心理学家华生为代表的经典行为主义，在巴甫洛夫条件反射实验的影响下，提出了“刺激——反应”理论，该学说的公式可以用S—R来表示(其中S代表刺激，R代表反应)。斯金纳的操作行为主义则将强化分为积极强化和消极强化。他认为，强化的种类有直接强化、替代性强化、自我强化等。在教学方面，斯金纳主张教师要充当学生行为的建筑师和设计者，使学生最终通过操作性条件反射逐步完成学习任务。
美国心理学家班杜拉是新行为追的主要代表人物之一，他的社会学习理论中提出了交互作用论(三元交互作用论或三位一体的交互决定论)和观察学习的有关理论。在他看来，儿童的社会行为主要是通过观察、模仿现实生活中其他人的行为来完成的，而这一过程是在个人、环境、行为三者相互作用下发生的。