皮亚杰将儿童智慧 (思维)的发展分为以下几个阶段：
第一阶段：0—2岁之间，儿童处在感知运算阶段。这一阶段的主要特征是儿童仅靠感觉和动作适应外部环境，应付外界事物;认知特点主要有通过探索感知与运动之间的关系来获得动作经验;低级的行为图式;在9—12个月时获得了客体的永恒性。
第二阶段：2—7岁之间，儿童处于前运算阶段。这一阶段的儿童普遍持有“万物有灵论”;其思维具有不可逆性和刻板性，作出判断时只能运用一个标准或维度;没有守恒的概念;在皮亚杰进行的三山实验中，他还得出了此时的儿童一切以自我为中心的结论。
第三阶段：7—11岁，此时儿童进入了具体运算阶段。这个阶段的标志是守恒观念的形成(即守恒性);思维运算必须有具体的事物支持，可以进行简单抽象思维;同时思维开始具有可逆性，这是儿童思维发展的最重要特征;此时的儿童开始理解原则和规则，但只能刻板遵守规则，不敢改变。
第四阶段：11—16岁，儿童进入了形式运算阶段，思维具有可逆性、补偿性和灵活性，能够根据逻辑推理、归纳或演绎方式来解决问题，同时能够理解符号意义、隐喻和直喻，能作一定的概括。