关于教育活动的产生，教育学史上有三种有代表性的观点，即教育的生物起源说、教育的心理学起源说和教育的劳动起源说。
教育的生物起源说，认为教育活动不仅存在于人类社会之中，而且存在于人类社会之外，甚至存在于动物界，教育起源于动物的本能，尤其是高等动物，生来就具备一种由遗传而得的潜在的教育能力，从而使后代能持续地繁衍下去。代表人物是利托尔诺和沛西能。
教育的心理起源说，美国心理学家孟禄认为教育起源于儿童对成年人的无意识模仿，因而从心理学角度提出了教育的“心理起源说”。心理起源说把教育看成简单的模仿，没有认识到教育的目的性。
教育的劳动起源说是在马克思历史唯物主义理论的指导下形成的，认为教育起源于人类社会的生产劳动实践之中。人在社会中生活，就要遵守共同的行为规范，在长期的劳动过程中，表达意义和情感的语言产生了，人类的大脑、四肢进一步发展，活动能力和协调性不断增强。年长一代为了延续种族的生产、生活，有目的地把生产技能、技巧以及经验传授给下一代，教育就是在这种经验传递中产生的。所以，劳动促进了人类的发展，也为教育的产生提供了前提条件。